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Text File  |  1992-08-28  |  2.4 KB  |  57 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 91Come-Ons
  2.  
  3.  
  4. MY HARD BARGAIN
  5. by Walter Kirn
  6. Knopf; 145 pages; $18.95
  7.  
  8.  
  9.     In his first book, a collection of 13 short stories, Walter
  10. Kirn demonstrates a flair for opening sentences. He understands
  11. the allure of the odd: "The whole way down to Phoenix in the
  12. car, my job was to tranquilize the dog." He knows firearms are
  13. likely to arouse interest: "Luckily, I had a gun hidden away."
  14. And he senses that puzzlements invite curiosity: "He'd always
  15. liked motels even better than sleeping at home -- they provided
  16. the essentials and left a man to himself; but in New York City
  17. they'd only have hotels, and Clarence Dahlgren felt confused."
  18.  
  19.     Better still, Kirn's stories live up to the promise of their
  20. intriguing come-ons, although in quirky, unpredictable ways.
  21. Tranquilizing the dog turns out to be one of the lesser
  22. problems facing the young narrator of My Hard Bargain. On the
  23. long drive from Wisconsin to Arizona, where he has been told
  24. a better life beckons, Wade begins to realize that his parents
  25. have not only pulled up stakes but are racing to leave each
  26. other as well. The gun that introduces The Steward never goes
  27. off. Instead the Midwestern farm boy called upon to protect his
  28. grandparents, mother and brother from a lunatic reported to be
  29. in the area encounters nothing but a heightened awareness of
  30. the tedium of family routines.
  31.  
  32.     And Dahlgren does not actually reach Manhattan in Toward the
  33. Radical Church, the strongest story in this collection.
  34. Dahlgren has been invited to fly to the big city to speak to
  35. a presumably rich congregation about the plight of farmers back
  36. in the nation's heartland. To steel him for his trip,
  37. Dahlgren's two grown sons take him out for an extended night
  38. of barhopping, where the old widower almost succeeds in picking
  39. up a woman to take home. But she slips away, just as his farm
  40. has been doing for years.
  41.  
  42.     These stories are not as somber as their subject matter
  43. suggests. Kirn, who grew up in Minnesota before heading east
  44. to Princeton and then a career in journalism, never condescends
  45. to his beleaguered characters. He allows them the dignity of
  46. feeling responsible for their mistakes and the virtue of
  47. hoping, against the evidence of their experience, that things
  48. will get better.
  49.  
  50.  
  51. By Paul Gray.
  52.  
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.